El modernismo surgió de la necesidad de crear un arte nuevo, joven y moderno que rompiera con el estilo de la época, con el academicismo.
Empezó a conocerse como Art Noveau en Francia, pero adoptó diversos nombres dependiendo del país: Art Noveau para Francia y Bélgica, Modern Style en los países anglosajones, Sezession en Austria, JugendStil para Alemania y los países nórdicos, Nieuwe Kunst en los Países Bajos, Liberty en R. Unido y Modernismo en España. En menos medida, también influyó en Estados Unidos, aunque ellos ya estaban desarrollando sus propios estilos y diseños.