Fue diseñador y emprendedor, y uno de los principales promotores del movimiento Arts and Crafts.



En 1888 establece el Gremio y Escuela de Artesanía  en Whitechapel, Londres. Las distintas especialidades comprendían forja, joyería, esmalte y mobiliario, con la voluntad de abarcar todo el programa decorativo de interiores. 

​Más tarde el Gremio se interesó en la producción de libros tras el cierre de la imprenta de William Morris. Ashbee tomó muchos de los impresores y artesanos de la misma y fundó la Essex House Press.  ​El Gremio desapareció en 1907.​